В состав монастырских архивов входят многочисленные и разнообразные документы: поземельные акты, копийные книги, «вотчинные хозяйственные книги» (вытные, оброчные, ужинно-умолотные, приходо-расходные, отписные), писцовые и переписные книги, вкладные книги, синодики и др. Документы из монастырских архивов вошли в научный оборот в конце XVIII – начале XIX века. Первоначально источники собирали центральные государственные учреждения (Сенат, Синод, Коллегия экономии) в XVIII в., церковные иерархи и историки, а также археографические экспедиции в начале XIX в. и местные краеведы во второй половине XIX – начале XX в. В свет выходили многотомные издания – «История российской иерархии», «Акты Археографической экспедиции» и многие другие.
В 1950–1980-е гг. были выполнены систематические публикации грамот из архива Московской митрополичьей кафедры и ряда монастырей («Акты социально экономической истории Северо-Восточной Руси конца XIV–начала XVI в.», «Акты феодального землевладения и хозяйства XIV–XVI вв.» и др. издания). Взгляд исследователей преимущественно был сосредоточен на документальных собраниях больших монастырей (Троице-Сергиев, Кирилло-Белозерский, Соловецкий, Иосифо-Волоколамский и др.). Архивы небольших средневековых монастырей изучены недостаточно, хотя средние и малые монастыри на Руси составляли большинство и были тесно связаны с крестьянским миром.
В целом в историографии выяснено, что монастырские архивы, наряду с писцовыми книгами, составляют основную источниковую базу для изучения политической, социальной и экономической истории Московской Руси.
